« Le monde de l’éducation est comme une île, où les gens, coupés du monde, seraient préparés à la vie en étant exclus ».

Maria Montessori est née en 1870 issue d’une famille bourgeoise. Son père était un militaire. Bien qu’élevée avec des règles de discipline très strictes, sa mère, très proche d’elle, respectait sa liberté. Ils souhaitent pour elle une carrière d’enseignante mais elle devient une des premières femmes médecin en Italie à 26 ans

Durant son travail dans les services de psychiatrie, elle découvre que les enfants internés pour déficience mentale :

• N’ont aucun jeu à leur disposition, alors qu’ils ont besoin d’actions pour progresser.
• Sont limités dans leurs actions alors qu’ils ont besoin de leurs mains pour développer leur intelligence.

Parallèlement, elle découvre les recherches de deux médecins français : Édouard Seguin et Jean Itard, travaillant avec et pour les enfants déficients auditifs. S’appuyant sur leurs travaux Maria Montessori met en avant le constat suivant face aux enfants déficients mentaux :

« J’eus l’intuition que le problème de ces déficients était moins d’ordre médical que pédagogique… Je faisais un rapport d’éducation morale ». Peu de temps après, elle crée une école d’orthophrénie*. Elle y forme des enseignants et leur fait prendre conscience de l’importance de l’observation : « observer et non juger ».

En 1901, elle commence à s’intéresser aux enfants atypiques. Elle entreprend des études de psychologie et de philosophie. En 1906, tournant dans sa vie, elle s’occupe d’enfants atypiques d’âge préscolaire, pour lesquels elle va créer sa méthode pédagogique.

Elle représente son pays dans des congrès féministes et dénonce le travail des enfants. Elle pense déjà à une méthode universelle d’éducation pour les enfants à défaillance mentales mais aussi pour tous les enfants.

Le 6 janvier 1907 Maria Montessori inaugure son premier établissement la Casa dei Bambini (Maison des Enfants) à San-Lorenzo dans un immeuble d’un quartier populaire Les objectifs sont:

• Regrouper tous ces enfants et les empêcher d’errer, de semer le désordre.
• Procurer une meilleure hygiène et instaurer une harmonie familiale.

On offre aux enfants une « petite maison » dans une « grande maison » pour y vivre la journée. Les parents ont libre accès de l’école. En contrepartie, ils doivent veiller à la propreté et à la bonne tenue (vestimentaire) des enfants. L’institutrice a l’obligation d’habiter dans l’immeuble pour mieux collaborer avec les parents, dans une optique commune d’éducation des enfants. La Casa dei bambini devient une base de recherche, un laboratoire d’expérimentation où Maria Montessori construit et éprouve sa méthode.
En une année, plusieurs autres  » Maisons des Enfants  » sont ouvertes en Italie dans lesquelles Maria Montessori est amenée à former des enseignants. A Londres se dérouleront des stages internationaux accueillant jusqu’à 40 nationalités différentes. Maria Montessori y formera personnellement 4 à 5000 éducateurs.

D’autre établissements voient le jour en Europe et aux Etats Unis.

En 1917, année de la grande exposition universelle, Maria Montessori est invitée aux Etats-Unis pour y faire des conférences.

De 1921 à 1931 elle participe aux échanges de la ligue internationale pour l’éducation nouvelle et en particulier à ses congrès où elle présente ses travaux et rencontre les autres grands pédagogues de ce mouvement tels que Adolphe Ferrière, John Dewey et Roger Cousinet.

En 1929 elle fonde l’Association Montessori Internationale dont les objectifs sont de préserver, propager et promouvoir les principes pédagogiques et pratiques qu’elle a formulée pour le plein développement de l’être humain.

Fuyant le fascisme, elle quitte l’Italie pour l’Espagne en 1934. La guerre civile espagnole éclate. Maria Montessori est accueillie en Angleterre puis en Hollande. De 1939 à 1945, pour fuir la Seconde Guerre mondiale, elle part vivre en Inde, où elle est assignée à résidence en tant que ressortissante italienne jusqu’en 1946. Elle en profite pour rencontrer Gandhi Nehru et Tagore et créer de nombreuses écoles Montessori.

En 1952, elle retourne en Europe, tout d’abord en Italie qui la réhabilite, mais elle préfère s’installer aux Pays-Bas, où elle décède la même année à l’âge de 82 ans.

Le fils de Maria Montessori, Mario, continua l’œuvre de celle-ci jusqu’en 1982, année ou il décéda à l’âge de 84 ans.

Aujourd’hui il y a 22 000 écoles Montessori sur 6 continents.

*orthophrénie : Art de bien diriger les facultés intellectuelles.